El investigador del Instituto IMDEA Materiales, Juan de Pablos Gómez, no puede recordar exactamente cuándo surgió su interés por los confines del universo más allá de nuestro pequeño rincón de la Vía Láctea. Es algo con lo que asume haber nacido. Posiblemente desde su infancia,

Pero desde su infancia visitando el Planetario de Madrid con su familia, este madrileño de 32 años ahora está viviendo su sueño, realizando análisis de misiones y navegación para los satélites de hoy, y los viajes espaciales del futuro.

De Pablos completó recientemente su doctorado en IMDEA Materiales como miembro del Grupo de Mecánica Computacional de Sólidos, dirigido por el Profesor Ignacio Romero.

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Durante su tiempo en el Instituto, de Pablos realizó una estancia de cinco meses en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, con sede en California. Aunque la pandemia hizo que su colaboración con el JPL se llevara a cabo finalmente a distancia, desempeño un papel clave en un proyecto destinado a analizar y mejorar las inestabilidades durante el despliegue de los satélites en el espacio.

«Cuando se lanza una nave espacial, es necesario plegarla debido al espacio restringido para la carga que se puede llevar al espacio a bordo de un cohete», explica de Pablos.

«El hecho de que puedan desplegarse en el espacio significa que se pueden crear estructuras enormes. Sin embargo, este proceso de apertura también es inestable y puede provocar colisiones entre las distintas partes y, en casos extremos, el fracaso de la misión.

«Mi función era diseñar y ejecutar simulaciones que pudieran ayudar a mejorar estos mecanismos de despliegue tanto para reducir los riesgos que conllevan, como para mejorar la velocidad a la que se pueden realizar estas operaciones».

La estancia de De Pablos en el JPL, que también resultó en la publicación de dos artículos científicos, Detección y Mitigación de Inestabilidades Transitorias en Plumas Desplegables y Enfoque de Control Multiagente para la Estabilidad de Sistemas Lineales Desplegables, hizo acrecentar su interés por seguir su carrera en el sector espacial.

Y no pasó mucho tiempo antes de que este graduado de la Universidad Politécnica de Madrid pudiera aprovechar la experiencia de sus cuatro años en IMDEA Materiales para conseguir un puesto en Deimos Space, con sede en Tres Cantos (Madrid).

Desde que se incorporó, de Pablos ha estado involucrado en el proyecto Galileo de la Agencia Espacial Europea, el sistema global de navegación por satélite propio de Europa.

«Ahora mismo, la Unión Europea quiere enviar al espacio satélites de segunda generación para mejorar la navegación en la Tierra», explica de Pablos. «He estado trabajando en ese proyecto en el grupo de análisis de misión y navegación.

«Pero en el futuro, es de esperar que haya oportunidades para trabajar en misiones interplanetarias a Marte, por ejemplo, o para hacer ciencia en otros planetas o cuerpos celestes de nuestro sistema solar.

«Desde luego, no esperaba trabajar en algo tan interesante tan pronto, sobre todo antes de terminar mi tesis doctoral», añadió. «En cierto modo es como ser el navegante de un barco en el siglo XV, que se dirige a lo desconocido y tienes que creer que puedes hacer lo que hay que hacer para completar la misión».

Una trayectoria profesional tan rápida en el sector espacial es algo que habría sido muy improbable incluso hace unos años. 

Sin embargo, en la última década se ha producido un renovado interés por los vuelos espaciales tanto por empresas privadas, como la corporación aeroespacial estadounidense SpaceX, como por gobiernos de todo el mundo.

 «En cierto modo, estamos viviendo una nueva era espacial», afirma de Pablos. «Ha habido muchos factores que han contribuido a ello, pero el principal para mí ha sido el crecimiento de SpaceX en los últimos 10 años aproximadamente.

“Han sido capaces de reducir los costes de poner cargas útiles en el espacio y han sido capaces de abrir el acceso al espacio a otras empresas, no sólo a los gobiernos.

«Toda la nueva tecnología que han desarrollado, como las nuevas técnicas de fabricación o los cohetes de etapas recuperables, han hecho que SpaceX realmente marcara el comienzo de una nueva era que ahora estamos viendo en los sectores público y privado».

Esta nueva era se puede vislumbrar en algunos de los eventos que ocurrirán próximamente, como el que ocurrirá en los próximos días con el primer vuelo del programa Artemis de la NASA, que la agencia espera que conduzca a su primera misión tripulada a la Luna desde 1972.

El Gobierno español, por su parte, está ahora mismo en el proceso de identificar la futura sede de la Agencia Espacial Española, siendo Tres Cantos uno de los lugares factibles.

En resumen, todo esto significa que los sueños de De Pablos de participar en misiones interplanetarias, e incluso, en un futuro viaje tripulado a Marte pueden hacerse realidad en un futuro no muy lejano.

Pero incluso si alcanza las estrellas, eso no significa que vaya a olvidar el papel crucial que desempeñó el Instituto IMDEA Materiales para darle el empujón hacia su futuro éxito.

«Hay cosas que IMDEA Materiales puede ofrecerte que otros centros de investigación no pueden», dice de Pablos. «En mi caso, la estancia de investigación que pude disfrutar en el JPL de la NASA, por ejemplo, fue una oportunidad increíble para mí.

«Y luego, incluso antes de terminar el doctorado, me contrató una empresa del sector espacial. Hay una gran cantidad de cosas que IMDEA puede proporcionar a los investigadores y creo que es un lugar realmente especial para un estudiante de doctorado».